헬륨 공급망 위기, 한국 반도체 직격탄 우려…대체재 없는 핵심 원자재

글로벌 헬륨 공급망 흔들리다

최근 중동 지역의 지정학적 갈등으로 인해 전 세계 헬륨 공급량의 약 30%가 시장에서 사라질 위기에 처했습니다. 특히 주요 생산국인 카타르의 생산 차질은 반도체 산업에 필수적인 헬륨 수급에 비상등을 켰습니다. 카타르 국영기업 카타르에너지는 불가항력을 선언하고 헬륨 생산을 중단했으며, 생산 정상화까지 상당한 시간이 소요될 것으로 예상됩니다. 이는 전 세계 헬륨 생산량의 3분의 1을 차지하는 규모로, 단기적인 수급 불안을 넘어 장기적인 공급망 리스크로 이어질 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.

 

 

 

 

한국 반도체 산업, 헬륨 없이는 '올 스톱'?

반도체 제조 공정에서 헬륨은 대체 불가능한 핵심 소재입니다. 특히 7나노 이하 초미세 공정에 사용되는 ASML의 극자외선(EUV) 노광장비는 막대한 열을 발생시키는데, 이때 헬륨의 높은 열전도율과 화학적 안정성이 오염 없이 장비를 냉각하는 데 필수적입니다. 또한, 이온 주입 공정에서 실리콘 웨이퍼의 온도를 정밀하게 제어하고, 진공 챔버의 미세 결함을 검사하는 데에도 헬륨이 사용됩니다. 수요는 증가하는 추세인데 공급은 줄어들면서 한국 반도체 산업의 경쟁력에 심각한 타격을 줄 수 있다는 전망이 나옵니다.

 

 

 

 

대체 공급처 확보, 한국의 현실적 과제

한국은 헬륨 수입의 상당 부분을 카타르에 의존하고 있어 이번 사태에 가장 취약한 국가 중 하나로 꼽힙니다. 지난해 한국 헬륨 수입량의 64.7%가 카타르산이었기 때문입니다. 국내 반도체 업계는 현재 일정 수준의 재고와 복수의 조달 경로를 통해 단기적인 생산 차질은 없을 것이라고 밝혔지만, 사태가 장기화될 경우 대체 공급처 확보가 시급한 과제로 떠오르고 있습니다. 유럽의 에어리퀴드나 중국의 광둥화특가스 등은 이미 공급망 다변화를 위한 움직임을 보이고 있으며, 한국 역시 정부와 긴밀히 협력하여 공급망 안정화 노력을 지속해야 할 것입니다.

 

 

 

 

러시아·미국 생산량도 기대 이하

카타르 외 주요 헬륨 생산국인 러시아와 미국의 상황도 녹록지 않습니다. 러시아의 아무르 가스공장은 기대했던 공급량을 충족시키지 못하고 있으며, 미국은 생산량의 대부분을 자국 내에서 소비하여 수출 여력이 제한적입니다. 또한, 헬륨은 극저온 상태를 유지해야 하는 특수 용기에 보관해야 하고 운송도 까다로워 공급망 관리에 어려움이 따릅니다. 이러한 복합적인 요인들이 헬륨 공급 불안을 더욱 심화시키고 있습니다.

 

 

 

 

핵심은 헬륨, 한국 반도체 미래를 위한 대비책

중동발 헬륨 공급망 위기는 한국 반도체 산업의 취약성을 드러냈습니다. 대체 불가능한 핵심 소재인 헬륨의 안정적인 확보는 물론, 장기적인 관점에서 공급망 다변화와 기술 개발을 통한 위기 대응 능력을 강화해야 합니다. 정부와 업계의 긴밀한 협력을 통해 미래 반도체 산업의 경쟁력을 지켜나가야 할 것입니다.

 

 

 

 

헬륨 공급망 관련 궁금증 해소

Q.현재 국내 반도체 기업들의 헬륨 재고 수준은 어느 정도인가요?

A.한국반도체산업협회에 따르면, 국내 반도체 기업들은 필요한 원자재와 관련해 일정 수준의 재고를 사전 확보하고 있어 현재까지 생산 공정에 직접적인 차질은 발생하지 않고 있습니다.

 

Q.헬륨의 대체재는 정말 없는 건가요?

A.네, 현재 반도체 제조 공정, 특히 7나노 이하 초미세 공정에서 헬륨을 대체할 수 있는 물질은 마땅치 않습니다. 헬륨의 독특한 물리화학적 특성 때문에 대체가 어렵습니다.

 

Q.중동 사태가 장기화되면 어떤 영향이 예상되나요?

A.사태가 장기화될 경우, 헬륨 공급 부족으로 인해 반도체 생산에 차질이 생길 수 있으며, 이는 한국 반도체 산업의 경쟁력 약화로 이어질 수 있습니다. 또한, 기업들은 수익성이 높은 AI 칩 생산에 더 집중할 가능성이 있습니다.